一、古印度遗风－－佛珠的起源

佛珠，本称念珠，是指以线来贯穿一定数目的珠粒，于称名念佛或持咒时，用以记数的随身法具。 佛珠虽然现已成为佛教徒的一项重要标志，但如果溯其本源，佛珠却并非佛教所创用， 而是起源于古印度婆罗门教。
在佛教经典中，有关佛珠最初的起源，一般都以《木木患子经》所载佛陀对波流离王的启示作为通说。经文载：佛告王言。若欲灭烦恼障报障者。当贯木木患子一百八。以常自随。若行若坐若卧。恒当至心无分散意。称佛陀达摩僧伽名。乃过一木木患子。如是渐次度木木患子。若十若二十。若百若千。乃至百千万。……大善我当奉行。即敕吏民。营办木木患子。以为千具。六亲国戚。皆与一具。王常诵念。虽亲军旅。亦不废置。
由此可知，波流离王在听到佛陀的开示之后，便开始用木木患子来制造佛珠，持念“三宝”之名，用以消除烦恼障和报障。
延至唐代，在佛教大兴的时代背景下，有关记载佛珠的经典被广泛传译，佛珠亦开始在朝野上下、僧俗之间普遍流传开来。可以肯定地说，自唐以后，国人使用佛珠，已经是相当普遍了。

二、名目繁多－－佛珠的种类

佛珠的种类很多。若就其使用方面来讲，通常可分为三种类型：
1、持珠－－用手掐捻或者持念的佛珠。持珠，多用来记录念诵佛号或咒语的数目。
2、佩珠－－戴在手腕或臂上的佛珠。佩珠，俗称手串，以十八颗子珠者最为普遍，多以名贵材质或颜色亮丽者而为之。
3、挂珠－－挂在颈上的佛珠。挂珠，多采用水晶、玛瑙、翡翠、珊瑚、密蜡、绿松石等珍贵材料制成，子珠的色泽必须均净，要求选用彼此间色彩变化不大，温润细腻，光洁晶莹的好材料制做。同时，子珠的直径亦要求在一厘米左右，不可有大的误差。在联缀时，每二十七颗子珠间嵌入一颗隔珠，在母珠的下方还会配有一种编织精美的中国结与美玉、翡翠等挂件组合而成的‘佛头穗”。在重要的法会上或大和尚礼佛拈香的时候，这种 “佛头穗”能够起到一定的平衡作用，从而保证在整个佛事活动中仪态的庄重。

下面介绍一下佛珠的各部位名称。

一串标准的佛珠应该包括有母珠、子珠、隔珠（又称作“数取”）、弟子珠（又称作“记子”），记子留和一些饰物组成。
母珠，俗称“三通”或“佛头”。通常只有一颗，但亦有两颗的，用以将不同数目的子珠归结于一处，同时还可以起到连接弟子珠、记子留和一些饰物或流苏的作用。
隔珠，又称作 “间隔珠”或“数取”。多用来将子珠平均分隔开。一般来讲，隔珠均要比子珠稍大一些，数量可采用一颗至三颗不等，如一百零八颗的佛珠和五十四颗的佛珠，就需要每二十七颗子珠用一隔珠；二十七颗、十八颗的佛珠，则每九颗子珠用一隔珠。

弟子珠的体积比子珠要小一些，一般以十颗或二十颗居多，多系串在母珠的另一端，以十颗为一小串，如同算盘一样，采用十进位，用来计算掐捻佛珠的数目。
记子留是指每串弟子珠的末端所附的比弟子珠稍大一些的珠粒或者饰物。也可以用线绳结成“中国结”来替代，目的是为了防止弟子珠的滑落。

三、意蕴深远－－佛珠的数目

每串佛珠，都是由一定数目的子珠串缀而成，而各种佛珠特定的数目皆有不同。数目不尽相同的缘由是因为各本佛经的记载有异而成。 佛珠的数目在经典当中的差异很大，共有九种之多。其实，佛珠有不同的颗数，是因为具有着不同的含义，下面就根据普遍流传的说法，将其不同的含义略述如后：
（一）一百零八颗
是最为常见的数目，是为了表示求证百八三昧，而断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。
（二）一千零八十颗
表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼， “十界”表示整个迷与悟的世界，可分为十个种类。
（三）五十四颗
表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。
（四）四十二颗
表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。
（五）三十六颗
无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗。其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
（六）二十七颗
表示小乘修行四向果的二十七贤位，即前四向三果的 “十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
（七）二十一颗
表示十地，十波罗蜜、佛果二十一个位次， “佛果”指达到最究竟成佛的果位。
（八）十八颗
俗称“十八子”，此中所谓 “十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
（九）十四颗
表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。

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